ENSAYO, Dinosaurios

Vamos a iniciar este tema tocando la Historia geológica de la Tierra, pero ¡ojo! no vamos a dar todos los contenidos que encierra este tema. Por ello empezaremos nuestro discurso con la Era Primaria o Paleozoico, viendo seguidamente la Era Secundaria, la Era Terciaria y todo el Cuaternario. Pues ¡bien!, manos a la obra. PALEOZOICO o ERA PRIMARIA Se conoce como Era Paleozoica, era Primaria o simplemente Paleozoico, a un período de la escala temporal geológica, es decir, la escala con que se mide la historia del mundo, inscrita junto al Mesozoico y el Cenozoico en el Eón Fanerozoico (de hace 542 millones de años hasta la actualidad). El término Paleozoico significa “vida antigua” (del griego palaio, “viejo”, y zoe, “vida”), nombre que se le asignó a este período porque es en el que proliferan las formas de vida más antiguas conocidas: seres con conchas o exoesqueletos. El inicio de esta etapa temporal, que duró más de 290 millones de años, se ubica hace 542 millones de años con la disolución del supercontinente Pannotia y culmina hace 251 millones, con el inicio del Mesozoico y la formación del supercontinente Pangea. La era Paleozoica fue un período sumamente rico desde un punto de vista biológico, transición entre el reino de los animales invertebrados y el de los vertebrados o superiores. En este lapso los mares se llenaron literalmente de vida y migraron a la tierra, conquistando nuevos hábitats y expandiéndose por todo el planeta. Climáticamente, este período se caracterizó por el incremento en la calidez del planeta, lo cual condujo a una estabilidad media que coincide con la proliferación del oxígeno en la atmósfera. Esto ocurrió luego de la glaciación del Ordovícico superior, una ola de frío que ocasionó una de las dos grandes extinciones masivas del Eón Fanerozoico. La era Paleozoica se clasifica en un conjunto de seis períodos, que son: • Cámbrico o Cambriano (hace 541 m.a.-hace 485 m.a.): Este período se caracteriza por la “gran explosión” de la vida, que abarrotó los mares y dio paso, por primera vez en la historia del planeta, a seres vivos pluricelulares, mucho más complejos que los protistas y las bacterias. Cincuenta filos de seres vivientes tienen su origen en este período, dando inicio a la biomineralización (aparición de caparazones y conchas). En él aparecen las primeras facies abundantes en fósiles, en especial los marinos, con representantes de casi todos los filos de invertebrados. Los pisos del período comprenden el inferior o “georgiense”, medio o “acadiense” y superior o “posdamense”. Las tierras formaban tres grandes continentes: el Nordatlántico, el Eurásico y el de Gondwana. • Ordovícico (hace 485 m.a.-hace 444 m.a.): La vida estaba contenida en los mares, ya que la ausencia de oxígeno atmosférico abundante hacía imposible la vida en la tierra. Sin embargo, la diversificación de los seres vivientes en el mar fue exponencial, y hacia el final del período se dieron las primeras plantas y hongos fuera del agua. También hubo una glaciación en casi todas las regiones del globo, ocasionando una extinción masiva del Ordovícico-Silúrico, únicamente superada por la posterior extinción del Pérmico-Triásico. En resumidas cuentas, en los terrenos de este período aparecen los primeros vertebrados, abundan los invertebrados y algunas plantas colonizan el medio terrestre. • Silúrico (hace 444 m.a.-hace 416 m.a.): Luego de la extinción, la vida en la tierra continúa siendo vegetal y restringida a los ambientes palustres, pero en el mar ocurre una repoblación de animales complejos como peces cartilaginosos y tiburones espinosos, que dominaron las aguas calientes y abundantes a lo largo del ecuador. Al final del Silúrico ocurrió otro evento de extinción masiva, aunque mucho menor al anterior, conocido como evento Lau, debido al descenso de los niveles del agua del mar. Recibe su nombre de los silures, antiguo pueblo del País de Gales. Durante este período el continente Nordatlántico abarcaba toda América, Groenlandia, el Atlántico septentrional y gran parte de Europa (menos Rusia, sumergida en el mar). La flora era muy reducida y preferentemente marina. A finales del período aparecen los primeros vertebrados. • Devónico (hace 416 m.a.-hace 359 m.a.): En este período aparecen los peces óseos y los grandes arrecifes de coral, predominan trilobites y amonitas, formas de vida paleozoica ya extinta, pero populares. Las plantas con semilla se extienden por la tierra y aparecen, al fin, los primeros anfibios, así como los primeros artrópodos terrestres. Hacia el final del período ocurrió otra extinción importante, que afectó principalmente a la vida marina. • Carbonífero (hace 359 m.a.-hace 299 m.a.): Su nombre proviene del hecho de la formación de la mayoría del carbón mineral extraído en nuestra época, producto de la sepultación de enormes contingentes de bosques y vida vegetal. Los anfibios invaden la tierra y dan pie a los primeros reptiles. Los insectos fueron abundantes y de enorme tamaño, dada la abundancia de oxígeno ambiental, que alcanzó niveles de 35% de la atmósfera. Este período fue muy activo volcánicamente y presenció el surgimiento de Pangea, culminando con una nueva glaciación. También conocido por antracolítico inferior, puede dividirse en dos series: inferior y superior, que comprende tres tipos: dinatiense, moscoviense y uraliense. • Pérmico (hace 299 m.a.-hace 251 m.a.): La última etapa de la era Paleozoica, fue testigo de la aparición de los primeros mamíferos, tortugas y dinosaurios primitivos (lepidosaurios y arcosaurios). Climáticamente el período tendió hacia la sequía y la aridez, haciendo retroceder los glaciares y desecando muchos pantanos. Hacia el final del período se produjo la extinción masiva del Pérmico-Triásico, una de las más grandes de las que se tenga registro, en la que se acabó el 90% de la vida marina y el 70% de la terrestre. No se sabe muy bien a qué se debió este evento catastrófico desde un punto de vista biológico. Recibe su nombre de la ciudad de Perm (Rusia), en cuyas cercanías se hallan estratos de gran extensión. Así, pues, se dice ‘paleozoico’ del segundo de los períodos de la historia de la Tierra, o sea el más antiguo de los sedimentarios. Su denominación hace referencia al hecho de que sus formas de vida difieren notablemente de las actuales. En el paleozoico superior hubo una intensísima y amplia glaciación, la más notable de la historia de la Tierra. Durante casi toda la era imperaron condiciones favorables a un intenso progreso evolutivo. Predominaron los climas templados en grandes regiones y los mares epicontinentales alcanzaron gran extensión. En este período se desarrollaron la mayoría de los invertebrados y aparecieron los primeros anfibios y reptiles. Entre los vertebrados figuraros los peces. MESOZOICO o ERA SECUNDARIA La Era Mesozoica, también conocida como Era Secundaria o Mesozoico, es una escala geológica que comprende un intervalo de tiempo que tuvo su inicio hace 251 millones de años y que finalizó hace 66 millones de años, ubicada dentro del eón Fanerozoico, después de la era paleozoica y antes de la era cenozoica. Es ampliamente conocida como la era de los dinosaurios, pues estos fueron los animales dominantes durante millones de años hasta la extinción masiva del cretácico-terciario. De igual forma, es conocida como la era de las cícadas, debido a que este orden de plantas fue el que más próspero en este tiempo. A diferencia de otras eras, la Era Mesozoica no estuvo caracterizada por grandes cambios orogénicos, salvo por la separación de la Pangea, aunque sí estuvo caracterizada por la diversificación de los seres vivos existentes. Así, no sólo se desarrollaron los dinosaurios, sino también los peces y otros reptiles como los cocodrilos y las tortugas, e invertebrados como los amonites, los belemnites, los equinodermos, los crustáceos y los braquiópodos. Igualmente, surgieron seres inéditos hasta entonces, como los mamíferos, las aves y las plantas angiospermas (plantas con flores); aunque el origen de estas últimas resulta un gran misterio para los científicos. La Era Mesozoica se divide en los siguientes periodos: • TRIÁSICO:Periodo que se inició hace 251 millones de años y que terminó hace 201 millones de años. En este momento, los arcosaurios son la forma de vida dominante en todos los medios: en la tierra, dominan los dinosaurios; en el agua, dominan los notosaurios y los ictiosaurios; y en el aire, dominan los pterosaurios. Mientras tanto, surge el orden crocodilia y aparecen los primeros mamíferos provenientes de los cinodontos. De igual forma, surgen los insectos, los peces óseos y los corales modernos. En este periodo, los continentes alcanzan gran extensión y forman tres grandes masas: 1) la de Asia, que comprendía toda Europa, desde Alemania, y la mayor parte del actual continente asiático; 2) la del continente Nordatlántico, formada por la unión del extremo oriental de Asia; y 3) la de Gondwana, al S de las dos anteriores, de las que se encontraba separada por el mar de Tetis. La vida, afectada en grado sumo por el rigor del clima, nos ha legado muy escaso número de fósiles, especialmente en el triásico inferior y medio. • JURÁSICO: Periodo que se inició hace 201 millones de años y que terminó hace 145 millones de años. En este momento, proliferan las plantas gimnospermas, principalmente las cícadas, las coníferas y las bennettitales. Los pequeños mamíferos comienzan a hacerse comunes en la vida terrestre, mientras surgen los carnosaurios, los estegosaurios y los saurópodos. Por su parte, se hacen comunes en el agua los erizos de mar, las estrellas de mar, las esponjas, los braquiópodos y los crinoides. Durante este periodo es cuando el supercontinentes Pangea se divide en Gondwana y Laurasia. • CRETÁCICO: También conocido como Cretáceo, es un periodo que inició hace 145 millones de años y que terminó hace 66,4 millones de años. En este momento surgen las angiospermas y los insectos polinizadores; surgen familia de dinosaurios como los tiranosáuridos, los ceratópsidos, los tiranosáuridos, los estegosáuridos, los espinosáuridos y los cdromeosáuridos, entre otros. Mientras en la tierra aparecían los monotremas y los mamíferos placentarios, en el agua aparecieron los cocodrilos y los tiburones modernos y en el cielo las aves fueron reemplazando a los pterosaurios. En este periodo se divide Gondwana en lo que hoy se conoce como Sudamérica, Indostán, Australia, África, Zealandia, la Antártida y Madagascar. Finalmente, hace 65 millones de años, el 76% de las especies desaparecería en un lapso de 30 días conocido como la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, probablemente producida por el impacto de un asteroide. En su transcurso, los mamíferos invadieron el continente Nordatlántico, dejándolo reducido a los actuales límites de Norteamérica y Groenlandia, y quedó formado el actual océano Atlántico. CENOZOICO o ERA TERCIARIA Región dominada por las masas de aire subtropicales, marítimas, cálidas y húmedas del Atlántico. Con cuatro estaciones térmicas y con precipitaciones máximas en primavera y otoño, en la costa sin verano térmico y con precipitaciones máximas en la misma época. Llegadas a América: • Bandas de 30 individuos. • Utilizan los rudimentarios de hueso, piedra y madera. • Gran movilidad. • Desplazamientos por el continente. • Útiles de piedra con talla por percusión: choppers, raspadores, bifaces. • Restos de fauna extinta. El paisaje polar se ubica en América del Norte, entorno al Círculo Polar Ártico. Presenta bajas temperaturas todo el año y escasas precipitaciones que, por lo general, caen en forma de nieve. La Era Terciaria recibe este nombre por la posición que ocupaban sus terrenos en la corteza terrestre, ya que se trata de la tercera y más moderna Era de Fanerozoico, que comienza hace aproximadamente 65 m.a. y se extiende hasta nuestros días. Esta división de la historia geológica terrestre fue introducida en 1840 por John Phillips, con el término kainozoico, cuya etimología significa 'animal nuevo'. El Cenozoico constituye la división más reciente de las tres subdivisiones más importantes que presenta el registro fósil y se caracteriza por el considerable desarrollo de las formaciones continentales respecto a las Eras precedentes. Por el enorme desarrollo que, en esta época alcanzan los mamíferos, también se le ha dado el nombre de "Era de los mamíferos". La división y nomenclatura actual del Terciario y Cuaternario es adoptada de los trabajos realizados por Charles Lyell (Pleistoceno, Mioceno y Plioceno) y Moritz Hórnes, quien introdujo en 1856 los términos Neógeno y Paleógeno. El Terciario queda dividido en el calendario cronoestratigráfico actual en dos Subperiodos, el Paleógeno (65-24,6 m.a.) y el Neogeno (24,6-1,64 m.a.); que son equivalentes respectivamente al Terciario Inferior y Superior. El Paleógeno se divide a su vez en tres épocas: Paleoceno (65-54,9 m.a.), Eoceno (54,9-38 m.a.) y Oligoceno (38-24,6 m.a.), mientras que el Neogeno lo hace en dos: Mioceno (24,6-5,1 m.a.) y Plioceno (5,1-1,64 m.a.). La orogénesis Alpina (cuyos inicios se encuentran ya en el Mesozoico) ha generado la gran parte de las cadenas montañosas de mayor trascendencia en nuestra época (Pirineos, Béticas, Ibérica, Cantábrica, Atlas, Cárpatos, Alpes, Himalaya, Montañas Rocosas, Andes) paralelamente a la dispersión de Pangea2, como consecuencia de los procesos existentes entre los bordes de las respectivas placas, por ejemplo: la colisión de litosferoclastos (caso de las Montañas Rocosas y los Andes), por colisiones entre microplacas (caso de los Alpes) y colisiones entre placas continentales (como la en cordillera del Himalaya). Las rocas cenozoicas se encuentran presentes de forma extensiva en todos los continentes. Se trata generalmente de rocas que presentan una consolidación menor que las originadas durante eras precedentes. Las rocas más comunes son de origen sedimentario, y más de la mitad de los yacimientos petrolíferos pertenecen a esta era. En cuanto a las rocas de origen ígneo, a principios del Cenozoico se produce la extrusión de importantes coladas basálticas, que actualmente constituyen la parte Este de Groenlandia y la Meseta del Decán, mientras que durante el Cenozoico tardío las emisiones basálticas se localizan en los márgenes del océano Pacífico, o bien consolidando las islas oceánicas (como el archipiélago de Hawai, y las Canarias). Tras la extinción pérmica se produce una explosión de nuevas formas que ocupan los nichos ecológicos que han quedado vacíos con la desaparición de los dinosaurios y gran parte de los reptiles marinos (ejemplo: Ictiosauros, Plesiosauros). Rudistas y un gran número de organismos planctónicos ocuparon los nichos ecológicos marinos; mientras que en las superficies continentales la mayor expansión corresponde a los mamíferos (presentes desde el Mesozoico). Los marsupiales desarrollan numerosas formas adaptativas en Australia y América del Sur, durante la ausencia de predadores carnívoros placentados, ya que la diversidad de los mamíferos placentados en general, presenta una evolución genética mucho más eficaz. En la actualidad más del 95% de los mamíferos conocidos son placentarios. La gran diversidad de la flora actual se atribuye a la expansión producida por parte de las angiospermas. Su radiación adaptativa originada en el Cretácico terminal y las diferencias climáticas a lo largo del Cenozoico han generado paulatinamente una diversificación regional de la flora, con un predominio de las angiospermas en zonas climáticas frías, fuera de las zonas tropicales y subtropicales. Otra característica significativa a destacar de la fauna son las extinciones masivas correspondientes al Eoceno Superior y en el Holoceno. En el primer caso, la mayoría de los paleontólogos relacionan la extinción con un enfriamiento brusco de las aguas oceánicas; mientras que en el segundo caso la extinción producida tras el final de la última glaciación cuaternaria (Glaciación Würz) entre los 10.000-8.000 años (donde desaparecen los denominados mamíferos de la edad de hielo), se encuentra relacionada directamente con la colonización del planeta por parte del hombre. La caza exhaustiva del Homo sapiens y el comienzo de la revolución agrícola (hace 10.000 años), han sido los precedentes de gran parte de las extinciones producidas a lo largo del Holoceno. Las aves modernas (aves con caracteres netamente separados de los reptilianos) tienen su origen en el Eoceno, periodo durante el cual se supone debieron ser relativamente abundantes. Es también la época en la cual se desarrollan los peces teleósteos, que alcanzan una neto dominio sobre el resto de los peces. Por otra parte, los Anfibios y los Reptiles, después de la desaparición de los grupos que caracterizan la Era Mesozoica, quedan reducidos a su condición actual. Así, pues, comprende dos periodos: el paleógeno y el neógeno. • PALEÓGENO: Subperíodo del Cenozoico que abarca desde hace 65 millones de años hasta hace 24,6 millones de años. Se sitúa entre el Cretácico y el Neógeno, y es equivalente al Terciario inferior. Las rocas formadas durante este espacio de tiempo, principalmente de tipo sedimentario, constituyen el llamado subsistema Paleógeno.Durante el Paleógeno tiene lugar la gran explosión de los mamíferos, que comenzaron a colonizar masivamente el planeta tras la extinción de los dinosaurios. Existe una intensa actividad tectónica, responsable de la formación y consolidación del orógeno alpino, que durante el Paleógeno terminal alcanzó su punto culminante. También a finales de este período aparecen los primeros primates con mano prensil y visión estereoscópica. • NEÓGENO: Durante este período tienen lugar diversos acontecimientos de importancia: Sudamérica y la Antártida se separan definitivamente, y se establece la corriente circumantártica; se extrema la zonación climática; se forman los casquetes glaciares de la Antártida y del Hemisferio Norte; aparecen las primeras corrientes de fondo en el Atlántico Norte; se produce un enfriamiento generalizado del clima y tiene lugar el episodio conocido como Crisis Salina Messiniense durante la edad del mismo nombre. Los movimientos orogénicos más importantes son los plegamientos y cabalgamientos alpinos, procesos tras los cuales se suceden una serie de hundimientos localizados en la región mediterránea. Estos acontecimientos estuvieron acompañados de importantes fenómenos volcánicos, de los que existen multitud de manifestaciones, como las presentes en España y Francia. Al final de este período aparece el primer homínido, el Homo habilis. CUATERNARIO El Cuaternario se encuentra dividido igualmente en dos Series: el Pleistoceno (1,64-0,01 m.a.) y el Holoceno (0,01 m.a. - actualidad). La falta de continuidad en las formaciones continentales dificulta extraordinariamente la estratigrafía del Cuaternario, de forma que su columna estratigráfica debe ser establecida mediante el empleo de otros criterios con mayor amplitud, como son los cambios climáticos y los fenómenos geológicos que los han originado. Por esta razón los estudios de depósitos volcánicos cuaternarios son de gran interés, tanto desde un punto de vista paleontológico, como estratigráfico y geocronológico (en dataciones de cronología absoluta). A lo largo de esta Era se produce un notable cambio climático que da origen a una serie de períodos glaciales, separados entre sí por períodos de clima suave (o periodos interglaciales). En estas condiciones climáticas se desarrolla la fauna predecesora de la actual, que en su mayoría aún persiste. El fenómeno del glaciarismo que se inicia en los comienzos del la era Cuaternaria, va a ejercer una gran influencia en el desarrollo de la flora y de fauna. Las grandes montañas que se acaban de formar, como consecuencia de los plegamientos alpinos, se cubren de glaciares; y muchas regiones quedan totalmente cubiertas por un casquete de hielo semejante al que en el la actualidad cubre Groenlandia. Se conoce la existencia de cuatro períodos glaciales bien datados (Wurm, Riss, Mindel y Gunz); así como la evidencia de un quinto periodo (Donau) desarrollado a comienzos del Pleistoceno, cuyo registro se encuentra muy afectado por las etapas glaciares posteriores. Los periodos glaciares se encuentran separados por sendos periodos interglaciares en los cuales el clima reinante fue más benigno. A finales de esta Era, el periodo glacial Würm constituye el último episodio glacial de nuestro planeta. Las superficies de las tierras emergidas quedan en el estado con el que hoy se conocen y comienza el periodo interglaciar en el que actualmente nos encontramos. La gran diversidad de la flora actual se atribuye a la expansión producida por parte de las angiospermas. Su radiación adaptativa originada en el Cretácico terminal y las diferencias climáticas a lo largo del Cenozoico han generado paulatinamente una diversificación regional de la flora, con un predominio de las angiospermas en zonas climáticas frías, fuera de las zonas tropicales y subtropicales. Otra característica significativa a destacar de la fauna son las extinciones masivas correspondientes al Eoceno Superior y en el Holoceno. En el primer caso, la mayoría de los paleontólogos relacionan la extinción con un enfriamiento brusco de las aguas oceánicas; mientras que en el segundo caso la extinción producida tras el final de la última glaciación cuaternaria (Glaciación Würz) entre los 10.000-8.000 años (donde desaparecen los denominados mamíferos de la edad de hielo), se encuentra relacionada directamente con la colonización del planeta por parte del hombre. La caza exhaustiva del Homo sapiens y el comienzo de la revolución agrícola (hace 10.000 años), han sido los precedentes de gran parte de las extinciones producidas a lo largo del Holoceno. Las aves modernas (aves con caracteres netamente separados de los reptilianos) tienen su origen en el Eoceno, periodo durante el cual se supone debieron ser relativamente abundantes. Es también la época en la cual se desarrollan los peces teleósteos, que alcanzan una neto dominio sobre el resto de los peces. Por otra parte, los Anfibios y los Reptiles, después de la desaparición de los grupos que caracterizan la Era Mesozoica, quedan reducidos a su condición actual. En la evolución de los mamíferos, han tenido gran importancia las conexiones intercontinentales establecidas en ciertas épocas del Terciario. Durante el Cuaternario la fauna era muy similar a la actual, si bien algunas especies se encuentran hoy totalmente extinguidas. En Europa los Proboscídeos alcanzaron una amplia distribución geográfica, como puede observarse en los restos fósiles originados hasta su extinción: Mamut en las regiones heladas de Siberia, y las especies Elephas (antigus y meridionalis) en las partes del Sur de Europa; acompañados por el rinoceronte lanudo, el reno y el oso de las cavernas. En resumen, durante los períodos glaciales se dio una fauna de tipo boreal, mientras que en los períodos interglaciares Europa contaba con una fauna casi tropical. Uno de los aspectos más importantes en el estudio del Cuaternario lo constituye el registro fósil de los homínidos, mediante el cual se pretende establecer la filogenia humana y sus relaciones con el tronco de los demás primates. Uno de los homínidos más primitivos pertenece al género Rhamapithecus (el Rhamapithecuspunjabicus), cuya extensión ocupaba varias regiones de Eurasia y África Oriental. Las siguientes fases en el desarrollo de los homínidos pueden esquematizarse mediante la paulatina aparición de nuevos homínidos: Australopitecusafarensis (finales del Plioceno), Australopitecusafricanus (comienzos del Pleistoceno), Homo hábilis (Pleistoceno Inferior), Homo sapiens neardentalis (Pleistoceno Medio-Superior) y Homo sapiens sapiens, que apareció hace aproximadamente 100.000 años (límite entre el Pleistoceno y Holoceno). Durante el Cuaternario y en líneas generales, se puede afirmar que en los períodos glaciares la fauna y la flora típica de las regiones frías se extendieron hacia las latitudes medias, mientras que en los períodos interglaciares la fauna y la flora de carácter tropical se desplazaron hacia latitudes más altas; otras especies sin embargo, desaparecieron durante las oscilaciones por la llamada flora de las Dryas, constituida por toda una gama de sauces y helechos de dimensiones pequeñas, propias de las tundras árticas (Dryasoctopetala, Betula nana, Salixmemoralis, Salixherbacea, Salixretura y Saxifragaoppositifolia). En las zonas del Mediterráneo y Atlántico se desarrollaron bosques de coníferas y hayas. En los períodos interglaciares se extendieron por Europa central y occidental el arce, el nogal, el tilo (Tilia Platyphylla), el boj y la higuera, así como el Quercus mammuthi. Otras especies abundantes en diferentes regiones fueron el Zonitesacieformis, Zinitessequanicus, Helixcintella, Clausiliafilograna, Lauruscanariensis o Fraxinus, aparte de un gran número de piceas y bojes. Como ya se ha dicho, la Era Cuaternaria aparece dividida en otros dos periodos: Pleistoceno y Holoceno. • PLEISTOCENO: Se dice del primer periodo, el más largo, de la era cuaternaria. Se caracteriza por grandes oscilaciones climáticas. Hace 1 500 000 años la extension de llos terrenos con clima polar aumentó considerablemente en las zonas más frías, que acumulaban más nieve en invierno de la que podían fundir los calores estivales; comenzó a crecer un manto de nieves perpetuas que llegó a cubrir vastas extensiones de Norteamérica, Europa nordoccidental, Siberia y Antártida. Actualmente vivimos el último período interglacialdespués de que los hielos retrocedieran y avanzaran hasta tres veces en un ciclo que culminó hace 35 000 años. Cada aumento de la masa de hielo supuso una disminución en volumen de las aguas oceánicas y el consiguiente aumento de las tierras emergidas. Se estima que en la época de máxima expansión glacial el nivel del mar descendió de 75 a 100 m.; las islas Británicas se unieron a Europa, Borneo y Sumatra a Asia, Alaska a Siberia. • HOLOCENO: Unidad cronoestratigráfica del Cenozoico, con rango de época, que abarca los últimos 10.000 años de la historia terrestre posteriores al Pleistoceno. Las rocas formadas durante este espacio de tiempo, principalmente de tipo sedimentario, constituyen la llamada serie Holocena. Los términos aluvial o aluvión aplicados a este período, actualmente en desuso, fueron utilizados en el pasado para definir la parte más moderna de la formación cuaternaria sincrónica con la época histórica y parte de la época prehistorica, ocupada por los depósitos que se creyeron formados tras el diluvio bíblico. Demostrada posteriormente la imposibilidad de vincular la serie pleistocena con con el diluvio universal tratado en la Biblia fueron propuestos nuevos términos, entre los cuales, el "Holoceno", propuesto por Gervaisen 1867, es el que ha prevalecido. Bueno, pues en este caso, una forma de poner orden en la maraña, es dar simplemente un vocabulario que recoja los principales términos vertidos anteriormernte. ¡Bien!, manos a la obra. PANGEA Primitiva y única gran masa continental que comprendía todas las tierras emergidas. De su desmembramiento se habrían originado los actuales continentes.Término propuesto en 1912 por el meteorólogo alemán Alfred Wegener en su teoría sobre la deriva continental, referido a supuesta unión de todas las masas continentales en una sola.Tras obtener la cartografía del litoral sudamericano en el siglo XVI, no pasó inadvertido el hecho de que su trazado encajaba a la perfección con el de la costa africana si se unían ambos continentes. La idea de que la distribución de los océanos y las tierras emergidas no eran inmutables fue enunciada por primera vez en el siglo XVII por Giordano Bruno; en el siglo XVIII Antonio Shinder-Perllegrini propuso que los continentes según se conocen en la actualidad procedían de la fragmentación de una sola masa continental; pero no fue hasta comienzos del siglo XX cuando el meteorólogo A. Wegener en su publicación El origen de los continentes y océanos, aportó suficientes pruebas (geológicas, geofísicas, geodésicas, paeoclimáticas y paleontológicas) como para poner de manifiesto la confluencia en el pasado de todas la masas continentales en un único supercontinente, al cual bautizó con el nombre de Pangea. TRILOBITES Clase de artrópodos integrada por animales marinos fósiles que vivieron en el paleozoico. A menudo de notables dimensiones, tenían un cuerpo oval comprimido y dividido en cabeza, tórax y abdomen. Se conocen cerca de 400 especies. Es decir, artrópodos marinos extinguidos al final del Paleozoico. Se conocen desde el Cámbrico, con un gran valor bioestratigráfico para el Cámbrico y el Ordovícico, que pierden con posterioridad. Tienen un caparazón dividido longitudinalmente en tres lóbulos, de ahí su nombre: un lóbulo axial y dos lóbulos pleurales. Transversalmente, se divide en: cefalón, tórax articulado en segmentos, y pigidio. TETIS Cuenca oceánica mesozoica situada en el margen del Pantalasa, entre las unidades continentales de Laurasia y Gondwana, de extensión y posición similar a la que ocupó el océano Paleotetis durante el Paleozoico superior y parte del Triásico. A medida que el antiguo mar de Tetis iba destruyéndose, como resultado de la subducción de su corteza oceánica y la rotación de Cimeria, al Sur de dicho continente se abría el Neotetis (o Tetis). La apertura de este océano se inició a principios del Mesozoico y se prolongó hasta finales de esta era. La escisión de Pangea en dos grandes fragmentos continentales (Laurasia y Gondwana), y el crecimiento de los océanos Atlántico e Índico contribuyeron a la destrucción gradual del mar de Tetis, que finalizó prácticamente con el desplazamiento hacia el Norte de África, Arabia, India y Australia, y la elevación del orógeno alpino. El cierre del mar de Tetis destruyó la mayor parte de las evidencias sobre la existencia del Paleotetis, razón por la cual no fue reconocido hasta la década de 1980. Actualmente, los únicos restos de su corteza oceánica se encuentra en el Mediterráneo Oriental, en las cordilleras del Norte de Turquía, el Cáucaso y Pamirs, en el Norte de Irán y Afganistán, en los montes Kuenlun y en afloramientos aislados de China e Indochina. ARTRÓPODO El más amplio tipo del reino animal; son invertebrados cuyos miembros adultos tienen el cuerpo segmentado, el tegumento esclerotizado y numerosos apéndices segmentados y articulados.Los artrópodos son el filo de mayor éxito del mundo. Son extremadamente diversos y aparecen en todos los ambientes capaces de contener vida. Un factor fundamental en la consecución de este éxito lo constituye su exoesqueleto cuticular que ha permitido diferentes adaptaciones. A ello hay que añadir su respiración traqueal, sus apéndices articulados, unos órganos sensoriales eficaces y la metamorfosis. Además, son el filo más numeroso de reino animal. Constituyen las tres cuartas partes de las especies conocidas (900.000) siendo probable que existan aún muchas más. Un rico registro fósil nos ilustra su existencia desde el precámbrico. Entre los artrópodos actuales encontramos insectos, ácaros, escorpiones, garrapatas, crustáceos, ciempiés, etc. BELEMNITA Molusco cefalópodo fósil de la era secundaria, del género Bilemnites, semejantes al calamar y a la jibia, del que generalmente sólo se conserva la parte posterior de su concha. Vivieron en los periodos jurásico y cretáceo. Los cefalópodos cuyas belemnitas han llegado, fosilizadas, hasta nuestros días, se extinguieron definitivamente en el eoceno. CICADÁCEA Familia de gimnosperma integrada por plantas tropicales y subtropicales, leñosa con tallo corto y rollizo que raramente se convierte en tronco y que lleva en la sumidad un penacho de hojas plumadas, coriáceas y perennes. Cultivada con fines ornamentales. Para ser más claros: Familia de plantas gimnospermas propias de los países tropicales, semejantes a las palmeras y helechos arborescentes. DINOSAURIO Se dice de ciertos reptiles fósiles que vivieron durante los períodos jurásico y cretáceo, cuyas especies tenían formas muy variadas y, en general, cabeza pequeña, cuello largo y cola robusta y larga. Algunas llegan a alcanzar los cuarenta metros de largo y ocho de altura, como el diplodoco.El término dinosaurio carece de significado taxonómico, pero agrupa dos órdenes diferentes dentro de los reptiles Arcosaurios. Estos dos órdenes son: Saurisquios y Ornitisquios, los cuales se encuentran tan poco relacionados entre sí como lo están los otros dos grupos de Arcosaurios: Pterosaurios y Cocodrilos. Los arcosaurios proceden del desarrollo de un grupo de reptiles tecodontos que vivieron en el periodo Triásico. Los tecodontos se caracterizaban por tener un alveolo para cada diente, lo que los diferenciaba de otros reptiles cuyos dientes salían directamente del hueso de la mandíbula. De los tecodontos se diferenciaría el grupo de los cocodrilos, con representación en la actualidad, y el de los pterosaurios, también llamados reptiles voladores. BRAQUIÓPODO Filum de invertebrados marinos integrado por animales cuya forma recuerda a la de los bivalvos, de los cuales se distinguen por el hecho de poseer dos valvas, una en posición dorsal y la otra en posición ventral, y en la zona que corresponde a la articulación sobresale un pedúnculo con el que el animal se fija a un sustrato sumergido. Poseen dos brazos bucales helicoidales, sobre los cuales se insertan los tentáculos; el aparato circulatorio consta de corazón y vasos; el sistema nervioso está poco desarrollado.Generalmente son de sexos separados; su desarrollo es indirecto, con una larva trocófora, que se transforma en el individuo adulto sexuado. LEPIDÓPTERO Orden de insectos, normalmente llamados mariposas, que comprende aproximadamente unas 100.000 especies difundidas en todo el mundo. Presentan en la mayoría de los casos dimorfismo sexual. EQUINODERMO Filum de deuterostomados integrado por animales marinos invertebrados y que comprende erizos de mar. Tienen cuerpo generalmente globoso, carente de brazos con dermatoesqueleto rígido provisto de púas. Viven en las aguas costeras a grandes profundidades.Los erizos de mar se conocen desde el período Ordovícico y existen varios centenares de especies actuales, pero también muchas fósiles, que desaparecieron al final del Paleozoico. ESTRELLA DE MAR Animal equinodermo de cuerpo comprimido, en forma de estrella, generalmente de cinco puntas, aunque hay especies que tienen más. De otra manera: Invertebrados marinos del filum Equinodermos y clase Asteroideos. Son animales de vida libre, con simetría pentarradial y cuerpo aplanado según el eje oral-aboral. La parte dorsal está completamente cubierta de espinas móviles y tubérculos que son prolongaciones de sus placas calcáreas. ESPONJA Animal perteneciente al Filo o Tipo de los Poríferos. Masa elástica, ligera y llena de huecos y agujeros, producida por ciertos espongiarios, que absorbe fácilmente los líquidos. AMMONITES o AMONITES Molusco fósil de la clase de los cefalópodos, con concha externa en forma de espiral, muy abundante en el Mesozoico.Nombre común de una subclase de cefalópodos ammonoideos que se distinguen por poseer una concha externa, tabicada, de forma similar a la de los nautiloideos. Son exclusivamente fósiles, de ambiente marino (plataforma continental abierta), relativamente abundantes durante el mesozoico era en la cual desarrollaron multitud de especies y géneros. Aparecieron en el devónico inferior y hasta finales del mesozoico constituyó uno de los grupos dominantes de la fauna marina. Los amonites sufrieron un importante declive en el cretácico superior, época en la que llegaron a extinguirse junto con otros grupos marinos y terrestres (dinosaurios). CRUSTÁCEO Clase de artrópodos integrada por animales en su mayoría acuáticos, cubiertos generalmente por una espesa envoltura externa (caparazón). Se dice de los artrópodos de respiración branquial cubiertos generalmente con un caparazón, y que tienen dos pares de antenas, un par de fuertes mandíbulas, dos pares de patas, según las especies. Ejemplo de ello son los percebes, cangrejos y langostinos. En conjunto presentan unas 30.000 especies. EÓN Los eones son los periodos de tiempo más extensos. Cada uno de ellos se subdivide, a su vez, en tres eras. Consecuentemente, el eón es una unidad geocronológica de primer orden, que representa el espacio de tiempo geológico específico, correspondiente a una unidad estratigráfica concreta. EÓN FANEROZOICO Abarca desde hace 542 millones de años hasta la actualidad, sucediendo a los eones Proterozoico yArqueano. El término proviene de los vocablos griegos phanerós, que puede traducirse como “visible”, y Zôon, que puede traducirse como “ser vivo”. Así, puede entenderse fanerozoico como el tiempo de la vida visible o de los seres vivos visibles por la diversificación de los organismos y al grado de complejidad que alcanzaron los cuerpos de muchos de estos. En él hay formas de vida cada vez más grandes y complejas. Esta subdivisión depende -claro está- del estado actual de los hallazgos y, por tanto, es susceptible de cambio y corrección. ANGIOSPERMA Conjunto de plantas caracterizadas por ser la división de los espermatófitos más amplia del reino vegetal; es el nombre común dado a los miembros de la división Magnoliophyta.Las plantas con flores verdaderas, forman la división más amplia del reino vegetal; comprenden casi 250.000 especies de árboles, arbustos, hierbas, adaptadas a casi cualquier tipo de hábitat. Los tallos, hojas y raíces, presentan extensa variedad de formas, pero todas las Angiospermas tienen flores con disposición general similar. Las Angiospermas difieren de las Gimnospermas por la abundancia e importancia relativa de los vasos de xilema (la mayor parte de las Angiospermas sólo tienen traqueidas); por la formación de flores y frutos, presencia de sépalos y pétalos, además de los esporófilos, para la formación de un pistilo a través del cual crece el tubo polínico para alcanzar el óvulo y el huevo. Reducción todavía mayor de la generación gametofítica que consta sólo de algunas células completamente parásitas, del esporófito. GIMNOSPERMA Subdivisión de la división espermatofitas integrada por plantas leñosas con alternancia de generaciones y cuyas semillas se producen en la superficie de los esporofilos, no estando encerradas en un ovario. CONÍFERAS Clase de gimnospermas, también denominada coniferópsidas, que comprende árboles de alto tronco, a veces colosales (secoyas), raramente arbustos (enebro), difundidos en las zonas templadas y frías sobre todo en el hemisferio boreal. Tienen hojas normalmente persistentes y aciculares, canales resiníferos y frutos compuestos llamados conos o estróbilos (piñas). ICTIOSAURIOS Orden extinto de reptiles pisciformes con adaptaciones muy desarrolladas al medio marino, pertenecientes a la subclase Ictiocterigios, que existieron en los mares del Mesozoico, especialmente durante el periodo Jurásico en el cual disfrutaron de una gran diversidad y distribución geográfica. Las formas más primitivas del registro fósil corresponden a los depósitos de la época superior en periodo Triásico, y se extienden hasta finales del Cretácico, periodo en el que se extinguen junto con los dinosaurios.Los Ictiosaurios son los reptiles mejor adaptados a la vida acuática; de hecho, evolutivamente llegaron a desarrollar un mecanismo mediante el cual poder reproducirse en el agua. Existen muchos especímenes desarrollados en los que aparecen réplicas exactas en miniatura dentro de su cuerpo, que se han interpretado como Ictiosaurios en distintos estados de gestación. PTEROSAURIOS Orden de reptiles voladores pertenecientes a la subclase Arcosaurios conocidos popularmente con el nombre de Petrodáctilos, que vivieron en la era Mesozoica, destacando en los períodos Jurásico y Cretácico. Este orden evolucionó en el Triásico superior a partir de los reptiles Arcosaurios, de forma paralela a los dinosaurios; no obstante, mientras estos últimos dominaron la vida terrestre, los Pterosaurios se adaptaron al vuelo convirtiéndose en los primeros vertebrados capaces de volar.Los Pterosaurios se dividen en dos subórdenes: los Ranforincoideos y los Pterodactiloideos. Al primero de ellos corresponden las especies más primitivas; se caracterizan por presentar dientes fuertes y cortantes, un acortamiento relativo de los metacarpos y una larga cola; a este tipo de Pterosaurios pertenecen los siguientes géneros: Rhamphorhynchus, Dimorphodon, Eudimorphoden, etc. Al subgrupo Pterodactiloideos corresponden las especies más modernas que aparecieron a finales del Jurásico, con formas de pequeño tamaño, que presentaban algunos dientes de pequeño tamaño, huesos metacarpianos alargados y colas reducidas; a este subgrupo corresponden los géneros: Pterodactilus, Pteranodon, Pterodaustro, etc.Aunque adaptados para volar, los Pterosaurios no se encuentran emparentados con las aves, las cuales se supone evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios Pterópodos del suborden Celurosaurios. SAURIO Se aplica a los reptiles de cuerpo alargado cubierto de escamas imbricadas o de tubérculos, con cuatro extremidades cortas, mandíbulas con dientes y cola larga; como el lagarto, la salamanquesa y el camaleón. CRINOIDEO Clase de equinodermos integrada por animales cuyo cuerpo, formado por un cáliz rodeado por largos brazos, está fijado al fondo del mar mediante un tallo.Aplícase a los miembros de una clase de animales marinos del tronco de los equinodermos, a la que pertenecen los lirios de mar y las comátulas. GONDWANA Paleocontinente formado durante la era paleozoica y que incluía lo que actualmente es Suramérica, África, Arabia, la India, la Antártida y Australia. LAURASIA Paleocontinente de la era paleozoica formado por fragmentos de Laurentia y Báltica, a los que en determinados momentos se les unieron Siberia y Armórica. MONOTREMAS Dícese de los mamíferos que tienen cloaca como la de las aves, ponen huevos y las crías que nacen de éstos se alimentan de leche que se derrama de las mamas, carentes de pezón. En otras palabras, orden de mamíferos, descritos como "mamíferos que ponen huevos", lo que les distingue de cualquier otro animal vivo. Su nombre significa 'que tienen un solo agujero al exterior', la cloaca. CHOPPING-TOOL (del inglés, chopper, y tool, utensilio; chopper (del inglés, cortador, pico). Serie de cantos rodados o guijarros trabajados en talla de tipo amplio, que conservan el córtex original en su mayor parte. Sus variedades más salientes son los choppers y los chopping-tools. El chopper está tallado en una cara y el chopping-toolen las dos caras. RASPADOR Lámina o lasca lítica que, en una o en las dos extremidades, ha sido retocada de modo continuo y simple, de modo que presente un frente más o menos redondeado y convexo apto para raspar. BIFAZ (de bi = dos y facies = cara). Pieza de sílex que ha sido tallada por las dos caras, de manera que se ha producido a su alrededor una aristamás o menos sinuosa y continua. Por antonomasia, se denomina asía los útiles bifaces en forma almendrada o amigdaloide. PLESIOSAURO Reptil marino gigantesco, perteneciente a la era secundaria, con figura de un enorme lagarto. Poseía cuello muy largo, pequeña cabeza parecida a la de los lagartos, patas en forma de aletas natatorias y cuerpo robusto de unos 9 m de largo. Se han encontrado algunos restos fósiles. OROGÉNESIS ALPINA El término orogénesis se refiere al proceso global o al conjunto de procesos (ígneos, metamórficos y tectónicos) que dan lugar a la formación de un orógeno (sistema montañoso). Con el fin de explicar el origen de los esfuerzos que se necesitan en la génesis de cadenas montañosas, aparecen una serie de teorías que se pueden separar en dos grupos: las teorías verticalistas y horizontalistas. ROCAS ÍGNEAS Rocas originadas en los procesos endógenos existentes en la corteza terrestre. Están constituidas por una asociación mineral formada a partir de la cristalización magmática, consecuencia de su progresivo enfriamiento en el proceso de ascenso magmático. El enfriamiento magmático puede producirse en zonas profundas de la corteza de forma lenta y progresiva, o bien en superficie de forma brusca e instantánea (donde recibe el nombre de lava), cuyos resultados finales se presentan muy distintos, aun partiendo de magmas con idéntica composición. Las rocas formadas en el primer caso se denominan rocas plutónicas y el fenómeno plutonismo, mientras que las generadas en el segundo caso reciben el nombre de rocas volcánicas o efusivas y el fenómeno en sí se denomina entonces vulcanismo. Al conjunto de fenómenos por los cuales se generan las distintas rocas a partir de un magma, se conoce con el nombre de magmatismo. BASALTO Roca efusiva, cuyos componentes principales son la plagioclasa (labradorita-anortita), piroxeno y magnetita, y secundarios, olivino, hornblenda y biotita.Es de color negro a negro grisáceo, pardo negruzco; es densa y con fractura concoidal con superficie áspera y matriz de grano muy fino, por lo general se distinguen poco los fenocristales de plagioclasa, piroxeno y olivino.Se origina a partir de magmas gabroides, apareciendo en corrientes de lava, en mantos (forma a menudo en ellos grandes columnas poligonales, originadas durante la consolidación), en troncos y filones.Su aprovechamiento es como grava en la construcción de carreteras o como adoquines. PLACENTARIO Subclase de mamíferos que se desarrollan en el útero de la madre, y en los que tiene lugar la formación de una placenta. ANGIOSPERMAS Son un grupo de espermatofitas reconocido como monofilético desde hace mucho tiempo debido a sus caracteres morfológicos distintivos, y cuya monofilia fue sostenida posteriormente por los análisis moleculares de ADN. La diversificación que sufrió este grupo es asombrosa. HOLOCENO Unidad cronoestratigráfica del Cenozoico, con rango de época, que abarca los últimos 10.000 años de la historia terrestre posteriores al Pleistoceno. Las rocas formadas durante este espacio de tiempo, principalmente de tipo sedimentario, constituyen la llamada serie Holocena. Los términos aluvial o aluvión aplicados a este período, actualmente en desuso, fueron utilizados en el pasado para definir la parte más moderna de la formación cuaternaria sincrónica con la época histórica y parte de la época prehistorica, ocupada por los depósitos que se creyeron formados tras el diluvio bíblico. Demostrada posteriormente la imposibilidad de vincular la serie pleistocena con con el diluvio universal tratado en la Biblia fueron propuestos nuevos términos, entre los cuales, el "Holoceno", propuesto por Gervaisen 1867, es el que ha prevalecido. ORNITORRINCO Mamífero monotrema del tamaño de un conejo, de pies palmeados y cuya boca se asemeja al pico de un pato. Sus extremidades son palmeadas y es ovíparo. Vive en Australia y se alimenta de insectos y de pececillos. MAMUT Especie de elefante fósil que vivió en las regiones de clima frío durante la época cuaternaria; tenía la piel cubierta de pelo áspero y largo y medía de 3 a 4 m. de altura: los dientes incisivos de la mandíbula superior curvos y tan desarrollados, que se hallan algunos de 3m.; se alimentaba de los brotes de las coníferas (Elephasprimigenius). TELEOSTEO Relativo a un superorden de peces de esqueleto óseo con boca terminal, branquias con opérculos, escamas lisas, vejiga natatoria y aleta caudal con dos lóbulos iguales o sin lóbulos. TIRANOSAURO Nombre común que reciben los organismos fósiles que constituyen el género Tyrannosaurus, al cual pertenecieron los mayores dinosaurios carnívoros del Cretáceo superior. ANFIBIO Dícese del animal vertebrado de piel desnuda y sangre fría, capaz de absorber agua y de respirar, que necesita un medio acuático o muy húmedo para nacer y vivir. La clase de los anfibios se considera intermedia entre las de los peces y los reptiles. RÉPTIL Se dice de los animales vertebrados de sangre fría y respiración pulmonar, ovíparos u ovovivíparos, con dientes para sujetar las presas y piel cubierta de escamas, que por lo general caminan rozando la tierra con el vientre (los reptiles son incapaces de regular su temperatura corporal). MAMÍFERO Dícese de animales vertebrados de temperatura constante y piel generalmente recubierta de pelos, el desarrollo de cuyo embrión, que está provisto de amnios y alantoides, se verifica (excepto en los monotremas) dentro del cuerpo materno; las hembras alimentan a sus crías con la leche de sus mamas. AVE Animal vertebrado, ovíparo, de respiración pulmonar y sangre de temperatura constante, pico córneo, cuerpo cubierto de plumas, con dos patas y dos alas aptas por lo común para el vuelo. En estado embrionario tiene amnios y alantoides. AUSTRALOPITECO Antropoide fósil de África del Sur, que vivió hace más de un millón de años y era capaz de tallar guijarros. Representa al género de homínidos Australopithecus, del pleistoceno. El nombre, alusivo al África austral, se debe a Raymond Dart, quien en 1925 descubrió los primeros restos del género, a los que bautizó Australopithecusafricanusy a los que se les calcula una edad aproximada de 1 000 000 de años. Otras especies son Australopithecusrobustus, más vegetariano, de hace medio millón de años y Australopithecusboisei(Zinjanthropusboisei), de hace 1 600 000 años. Los miembros del género se caracterizan por su talla pequeña, algo superior a la de los homínidos del Terciario. Andaban erguidos y tenían cráneo pequeño, con capacidad entre 430 y 600 cc. En otro sentido, por su enorme transcendencia en la cuestión que nos traemos entre manos, acto seguido hemos de referirnos a la Deriva continental y a la tectónica de placas. Empezaremos, pues, refiriéndonos a la Deriva continental, que es una teoría sobre la formación de los actuales continentes, y que fue presentada por A. Wegener (1880-1930). Según ésta, habría existido originariamente un único continente (Pangea) en un gran océano. Este continente siálico se partió, quedando sobre un fondo de sima oceánico más pesado. Esta teoría, que encontró grandes objeciones en el mundo científico en un principio, se vio reforzada cuando se descubrieron los mismos restos fósiles en estratos continentales como América y Asia, entre los cuales, debido a su lejanía, las posibilidades de emigración son prácticamente imposibles. Por otra parte, el estudio de los bordes continentales coincidentes, que ha venido a confirmar la orogenia hercínica -proceso de plegamiento, fracturación y elevación de la corteza que tuvo lugar hace unos trescientos millones de años- afectó a zonas de Europa, África y Norteamérica, que quedaron separadas de forma brusca por la parte que ahora es la costa de dichas zonas. Lo cierto es que abundan argumentos geológicos, paleontológicos y, principalmente, paleomagnéticos, que hablan a favor de una primitiva unión del continente africano con la parte oriental del sudamericano y justifican la aceptación de la teoría de la Deriva continental. No obstante, Wegener pensó, sin embargo, que la corteza continental se deslizaba sobre la oceánica, teoría que se ha demostrado inexacta porque las evidencias magnéticas y oceanográficas obtenidas a mediados del siglo XX han probado que el fondo marino también participa del movimiento de la corteza terrestre, y que, en contra de lo que pensaba el científico alemán, la superficie de despegue no está en la base de la corteza, sino dentro del manto. Todo esto ha sentado las bases de la Tectónica de Placas, teoría aceptada de forma general en el mundo científico. Por otra parte, la Tectónica de Placas es la teoría hoy ya confirmada que explica los mecanismos por los que los continentes se desplazan sobre los océanos y cambian de forma a lo largo de la historia de la Tierra. La tectónica de placas no pudo ser confirmada hasta los años 60, en los que su confirmación supuso una verdadera revolución. El principal respaldo hacia esta teoría vino al realizarse dataciones de la antigüedad del fondo de los mares. Entonces, se descubrió que éstos eran mucho más modernos que los continentes, es decir, que la corteza continental. Los fondos marinos más antiguos alcanzan los 180 millones de años, mientras que las rocas más antiguas de los continentes alcanzan y superan los 4.000. Otro dato añadido que se descubrió fue que en los océanos la edad de las rocas se distribuye de forma inversa a como lo hace en los continentes. En los continentes, los terrenos más antiguos se sitúan en el interior de ellos, mientras que en los océanos es a la inversa, ya que los más antiguos se disponen junto a los continentes y los más modernos en su interior, junto a las dorsalesque son las áreas o dominios por donde nace nueva corteza oceánica. Según la Tectónica de Placas, existen unas extensiones de corteza de mayor o menor tamaño, que flotan sobre el manto. Estas extensiones o placas pueden chocar unas con otras, dando lugar a diversos fenómenos, entre ellos, los orógenos. Existen dos tipos de placas: las formadas sólo por corteza oceánica y las mixtas, formadas por corteza oceánica y corteza continental. Cualquier placa puede tener tres tipos de bordes: borde constructivo, destructivo y, finalmente, pasivo. Estas placas pueden cambiar de forma e incluso pueden ser completamente destruidas, aunque los fragmentos de corteza continental que posean no son destruidos, sino que tenderían a formar parte de otra placa diferente. Las placas son creadas en las dorsales oceánicas, en las que existe un flujo continuado de magmas basálticos que dan lugar a nueva corteza oceánica, tras su anterior enfriamiento y consolidación. Las placas se destruyen en las llamadas zonas de subducción, en las que la corteza oceánica de una placa se introduce en el manto bajo la corteza de otra placa. La corteza continental, como consecuencia de su elevada densidad, se cree que no puede subducir en ningún momento, aunque esto no ha podido ser demostrado. La corteza continental tiene, en general, un quimismo bastante más ácido que la corteza oceánica y por lo tanto es más ligera que ésta. Al ser los magmas profundos de composición básica, quiere decir que la corteza continental se ha originado por diferenciación de estos magmas. Los mecanismos por los que ascienden las rocas ácidas son, fundamentalmente, dos: por plutonismo o por vulcanismo. Se supone que el mecanismo de la Tectónica de placas no empezó a funcionar inmediatamente tras la formación de la Tierra, sino que pasó por varias etapas intermedias. Tras la formación de la primera corteza sólida del planeta, se cree que empezó a funcionar una llamada Tectónica de Microplacas, para, progresivamente, dar lugar a la actual teoría. Hoy en día todavía quedan muchas dudas por resolver acerca de la Tectónica de placas, ya que sólo conocemos sus mecanismos básicos. En la actualidad persistes grandes e importantes dudas sobre su historia y los detalles de sus mecanismos de funcionamiento. En otro orden de cosas, en varias ocasiones hemos hecho alusión a la extinción masiva cretácico-terciario, por lo que seguidamente nos vamos a referir a la hipótesis del Gran Impacto. Esta Hipótesis explica la extinción de numerosas especies vivas a finales del período Cretácico como consecuencia del impacto de un objeto celeste de gran tamaño. Es la más aceptada actualmente. Según ésta, el impacto de un asteroide o un núcleo cometario de aproximadamente 10 kilómetros de diámetro, que posiblemente viajaría a una velocidad de unos 20 kilómetros por segundo, produjo como primer efecto una elevación térmica instantánea de varios grados que afectó a la troposfera y a la superficie de los continentes y de los océanos. Este shock térmico provocaría incendios a escala planetaria, que han dejado su marca en las cenizas del límite K/T. Si el impacto hubiera sido sobre el océano, se generaría un supertsunami, con olas de varios kilómetros de altura. A continuación, la atmósfera quedó cargada de partículas: el asteroide se vaporizaría en el impacto, pero habría también polvo proveniente de la litosfera y una niebla de vapor de agua y de volátiles aportados por el cuerpo impactante; éstos serían más importantes en el caso de un cometa, para el que se ha calculado la producción de una gran cantidad de monóxido nitroso. Se supone que la atmósfera pudo tardar entre 3 y 6 meses en quedar relativamente limpia de polvo y vapores. Durante este período de oscuridad relativa, las temperaturas caerían bruscamente y los vegetales cesarían, o disminuirían mucho, su actividad fotosintética. La destrucción de biomasa afectaría tanto a los vegetales terrestres como al fitoplancton, y traería consigo el colapso de las cadenas alimenticias basadas en los vegetales, ya que las reservas de los ecosistemas marinos no van más allá de 10 a 100 días. Entre otras, las especies más afectadas serían los foraminíferos, los ammonites, los belemnites, los briozoos, los corales, los braquiópodos, los ostreidos y muchos de los reptiles terrestres y marinos. Sin embargo, los animales que saldrían mucho mejor librados serían los que se alimentasen de plantas muertas o de carroña, o bien los que se alimentasen de estos últimos animales, como los insectos, los insectívoros, los mamíferos o los propios reptiles pequeños. Si se formó en la atmósfera gran cantidad de monóxido nitroso, las lluvias que acabasen con la niebla química estarían formadas por ácido nítrico muy poco diluido, por lo que su pH podría ser cercano a 1, y esta lluvia tan ácida asfixiaría a los animales, envenenaría las plantas y, por su gran capacidad de disolver metales tóxicos, las aguas continentales, y rebajaría el pH del nivel superior de los océanos, disolviendo el plancton calcáreo, pero sin afectar al silíceo. Esto explicaría el descenso del carbonato cálcico y de los indicadores de actividad orgánica. Este carbonato cálcico disuelto liberaría gran cantidad de dióxido de carbono a la atmósfera, generando durante unos 50.000 años un efecto invernadero con elevación de temperaturas oceánicas y continentales. Esto sería nefasto para los reptiles, que no pueden soportar temperaturas superiores los 40 grados centígrados, al contrario que los mamíferos que sí son capaces de soportar estas temperaturas. Probablemente la mayor objeción que se le venía haciendo a esta hipótesis era la ausencia de un cráter de impacto de esta edad y con el tamaño suficiente para haber podido provocar semejante catástrofe. Hasta ahora se venía especulando con la posibilidad de que el cráter estuviera situado sobre corteza oceánica y hubiera ya sido subducido. Pero las últimas investigaciones llevadas a cabo por Álvarez pusieron de manifiesto un gran cráter de esta edad junto a la península del Yucatán, en México, que había permanecido oculto bajo una cobertera sedimentaria que impedía que fuese reconocido. Tan sólo después de recuperar algunos antiguos testigos de sondeos, pertenecientes a una prospección petrolífera que se había llevado a cabo hace tiempo fue posible encontrar y delimitar este cráter. Después de la extinción Pérmico-Triásica, ésta ha sido la más devastadora de todas. Sin embargo, las extinciones fueron muy selectivas. Desaparecieron un 60% de las especies marinas, un 20% de los animales terrestres y un 14% de los de agua dulce. Casi un 50% del plancton desapareció, pero más del 90% de las especies extinguidas eran de esqueleto calcáreo, mientras que las que poseían una concha silícea permanecieron casi intactas. -------------------------------------------------------------------------------------------------------------------